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À propos du parc

L'histoire des Chutes Murchison

Le plus ancien parc de l'Ouganda a été vidé par une maladie avant même d'être protégé, rempli de vedettes du cinéma et de survivants célèbres dans les années 1950, presque entièrement dépouillé sous Idi Amin, et est maintenant foré pour le pétrole. Voici l'histoire documentée, avec les parties contestées signalées comme contestées.

Si vous ne voulez que la réponse

Le Nil Victoria ici était la frontière entre le royaume du Bunyoro et la région d'Acholi jusqu'à ce que les évacuations dues aux mouches des rêves la vident d'environ 13 000 kilomètres carrés entre 1907 et 1912. Les réserves de jeu ont été tracées sur ce silence à partir de 1910, et en 1952, les Chutes Murchison sont devenues l'un des deux premiers parcs nationaux de l'Ouganda. Son apogée a attiré Hollywood en 1951 et a failli tuer Hemingway en 1954, puis les années d'Amin et de guerre civile ont réduit la population d'éléphants d'environ 12 000 à quelques centaines et le parc a passé une décennie sous le nouveau nom de Kabalega. Il s'est rétabli lentement sous l'UWA, et depuis juin 2023, TotalEnergies fore le gisement pétrolifère de Tilenga à l'intérieur, avec un premier pétrole ciblé pour la fin 2026.

Bunyoro d'un côté, Acholi de l'autre

Le Nil Victoria, qui coupe le parc en deux aujourd'hui, était une frontière bien avant d'être un circuit d'observation du gibier. Au sud de la rivière se trouvait Bunyoro-Kitara, l'un des grands royaumes des lacs d'Afrique de l'Est, gouverné par un Omukama et commerçant le sel, le fer et l'ivoire. Au nord de la rivière se trouvait le pays d'Acholi, une bande de chefferies parlant le Luo dont la langue nomme toujours les points de repère du parc : Paraa, le centre du tourisme, signifie maison de l'hippopotame en Luo. Les deux peuples cultivaient, pêchaient et chassaient ce paysage.

Le roi qui compte le plus pour cette histoire est Kabalega, Omukama du Bunyoro de 1870. Il a reconstitué l'armée du Bunyoro et a combattu les Britanniques pendant six ans de guerre de guérilla dans et autour de ce pays, jusqu'à sa capture en 1899 et son exil aux Seychelles. Mémorisez le nom ; le parc le portera pendant un temps dans les années 1970.

Un nom étranger, 1864

Samuel Baker et sa femme hongroise Florence ont été les premiers Européens à documenter les chutes, les atteignant en 1864 tout en travaillant en amont du lac que Baker venait de nommer Albert. Un hippopotame a chargé son bateau en dessous des chutes avant qu'il ne les voie correctement. Quand il l'a fait, il les a jugées l'objet le plus important le long de tout le cours du Nil et les a nommées d'après Sir Roderick Murchison, président de la Royal Geographical Society, un géologue qui n'a jamais mis les pieds dans cette partie de l'Afrique.

Ce que les chutes s'appelaient avant cette matinée est véritablement peu clair. Aucun nom local pré-1864 de la cataracte elle-même ne survit de manière fiable dans le récit écrit ; la gorge sous la chute porte le nom Fajao, et le nom ultérieur Kabalega était un acte politique du vingtième siècle plutôt qu'un original récupéré. Nous le signalons parce que beaucoup de guides inventent un nom ancien là où les sources n'en ont pas.

Le retour de Baker ferme le cercle inconfortablement. Il est revenu en 1872 en tant que gouverneur de l'Équatoria pour le Khédive d'Égypte, a tenté d'annexer le Bunyoro, et s'est retrouvé à brûler Masindi dans une guerre courante avec le jeune Omukama Kabalega. L'homme qui a nommé les chutes et le roi dont le parc porterait plus tard le nom ont passé une partie de 1872 à tirer l'un sur l'autre.

Vidé par une mouche, gazétté sur le silence

Le fait fondateur du parc est une épidémie. La maladie du sommeil, transmise par les mouches tsé-tsé, s'est répandue dans la région du lac Albert et du Nil Victoria au début des années 1900, faisant partie d'une épidémie qui a tué environ un quart de million de personnes en Ouganda. La réponse de l'administration coloniale a été l'évacuation : entre 1907 et 1912, les habitants d'environ 13 000 kilomètres carrés, Banyoro sur la rive sud et Acholi sur le nord, ont été déplacés. Les établissements de pêcheurs sont tombés au silence, la mouche tsé-tsé est restée, et le grand gibier disposait du pays vidé pour lui.

La protection a été dessinée sur ce silence. Les archives coloniales montrent une Réserve de gibier du Bunyoro créée au sud de la rivière en 1910 et étendue au nord dans le district de Gulu en 1928 en tant que Réserve de gibier Bunyoro-Gulu, tandis que les propres matériaux de l'UWA datent la première protection à 1926 ; la paperasse n'est pas d'accord, nous vous donnons donc les deux. Ce qui n'est pas contesté est la séquence. Lorsque les Chutes Murchison sont devenues l'un des deux premiers parcs nationaux de l'Ouganda en vertu de la Loi sur les parcs nationaux de 1952, il y avait presque personne à l'intérieur à expulser. Dans certains parcs africains, la gazéification signifiait des camions et des huttes brûlées, comme le documente notre histoire de Gonarezhou. Ici, le contrôle des maladies avait fait l'évacuation une génération plus tôt, et les communautés évacuées n'ont pas été invitées à revenir.

L'apogée, avec deux crashs d'avion dedans

Pendant deux décennies après 1952, Murchison était la destination prestigieuse d'Afrique de l'Est. Le voyage en bateau de Paraa au pied des chutes est devenu l'une des excursions célèbres du continent, Paraa Safari Lodge a ouvert en 1954, et à la fin des années 1960, c'était le parc le plus visité de l'Ouganda et, selon les affirmations que nous ne pouvons pas auditer, parmi les plus fréquentés d'Afrique.

Hollywood est arrivé un an avant l'existence légale du parc. John Huston a filmé des parties de The African Queen sur le lac Albert et le Nil en dessous des chutes en 1951, avec Humphrey Bogart et Katharine Hepburn enduring la chaleur, les insectes et la dysenterie sur place ; Hepburn a écrit plus tard un livre sur l'épreuve.

La contribution d'Ernest Hemingway à la célébrité du parc a été de le survivre deux fois en jours consécutifs. Le 23 janvier 1954, le petit avion transportant Hemingway et sa femme Mary a heurté un fil télégraphique abandonné tendu à travers la gorge en tournant autour des chutes, et s'est écrasé dans le bush. Le groupe a passé la nuit dehors, a été ramassé par un bateau de passage et transporté en amont du lac Albert à Butiaba, et a embarqué dans un avion de secours le jour suivant. Il s'est écrasé au décollage et a brûlé. Hemingway s'en est sorti avec une commotion cérébrale, des brûlures et des blessures internes, a atteint Entebbe pour trouver la presse mondiale annonçant sa mort, et a passé les jours suivants à lire ses propres nécrologies. Il ne s'est jamais complètement rétabli des blessures.

Kabalega : l'effondrement

Dans les années 1960, le problème du parc, tel que ses scientifiques l'ont vu, était trop d'éléphants. Les estimations pour la zone de conservation plus large étaient de 14 000 ou plus, et la préoccupation concernant ce que les troupeaux faisaient à la forêt a conduit à des abattages scientifiques au milieu des années 1960. Les totaux d'abattage sont débattus, nous les laissons donc vagues. Ensuite, l'histoire a supprimé le problème de la pire façon disponible.

Idi Amin a pris le pouvoir en 1971 et en 1972 a renommé le parc Parc national Kabalega après le roi du Bunyoro, un geste d'africanisation qui n'a jamais été légalement promulgué mais qui a collé pendant le reste de la décennie. Le changement de nom s'est avéré être la chose la plus douce que son régime ait faite au lieu. Les soldats et les braconniers commerciaux avec des armes automatiques ont travaillé le parc pendant les années 1970, l'ivoire s'est déplacé par les canaux militaires, et la guerre de 1979 qui a retiré Amin a envoyé des hommes armés à travers dans les deux sens. D'environ 12 000 éléphants en 1971, le décompte est tombé à 1 420 d'ici 1980 et a continué de baisser pendant les années d'insurrection des années 1980 à quelques centaines ; le décompte de 2005 de 516 était déjà une reprise du vrai point bas. La même série, et où les propres chiffres de l'UWA sont toujours en conflit, figure sur notre page de la faune.

La ruine qui raconte le mieux l'ère est un hôtel. Pakuba Lodge, construit entre 1970 et 1974 selon un design de l'architecte danois Hans Munk Hansen, était le navire amiral de la chaîne hôtelière d'État et la retraite préférée d'Amin ; l'affirmation qu'il a passé plus de temps ici qu'à Kampala est une légende plutôt qu'un record, et sonne comme lui. Il a été pillé jusqu'aux murs après sa chute en 1979 et n'a jamais rouvert. Même après la fin des guerres, l'Armée de la résistance du Seigneur a maintenu le nord de l'Ouganda dangereux jusqu'au début des années 2000, et le tourisme au nord de la rivière ne s'est vraiment rétabli qu'après le départ de cette insurrection du pays.

Le lent tournant

Le nom est revenu après la chute d'Amin ; les institutions ont suivi lentement. L'Autorité ougandaise de la faune a été créée en 1996 par la fusion des départements des parcs nationaux et des réserves de jeu, et la reprise depuis est mesurable : les décomptes d'éléphants de 516 en 2005, 904 en 2010 et 1 617 en 2012, et une population de girafes qui s'est développée dans la plus importante sur terre pour sa sous-espèce, avec des animaux déplacés à travers la rivière en 2016 et 2017 pour fonder un deuxième troupeau sur la rive sud.

Le tourisme a ramené le parc au sommet du tableau des visiteurs de l'Ouganda, avec 145 116 visiteurs dans l'année financière 2022/23 et la mise en garde sur le trafic de transit que nous dépliions sur notre page about. Et en 2022, le ferry de Paraa, le passage qui avait cousu le parc ensemble depuis les années 1950, a effectué ses derniers trajets lorsque le nouveau Pont de Paraa a ouvert à la circulation.

Pétrole : le chapitre en cours d'écriture maintenant

Des quantités commerciales de pétrole ont été confirmées dans la Graben d'Albertine en 2006, et les champs chevauchent le parc. Le projet Tilenga de TotalEnergies prévoit 426 puits à partir de 31 platesformes réparties sur neuf champs, dont l'un se situe à l'intérieur du parc au nord du Nil ; environ dix des platesformes s'assoient à l'intérieur de la limite. Le forage a commencé en juin 2023. Le champ Kingfisher plus petit de la CNOOC se situe sur la rive du lac Albert au sud du parc, en dehors de la limite mais dans le même bassin, forant depuis janvier 2023. Les deux alimentent le Pipeline d'huile brute d'Afrique de l'Est, EACOP, une ligne d'export chauffée de 1 443 kilomètres de la région de Hoima vers le port tanzanien de Tanga.

Comme nous l'avons vérifié en septembre 2026 : TotalEnergies et l'Autorité pétrolière de l'Ouganda visaient le premier pétrole au second semestre 2026, avec les installations de Tilenga signalées comme 57 pour cent complètes à la fin de 2025, tandis que la construction d'EACOP était à 82 pour cent en avril 2026 avec la mise en service ciblée pour juillet 2026 et les premières exportations projetées pour octobre 2026. Aucun premier pétrole n'avait été annoncé au moment de la vérification. L'analyse satellite publiée par Mongabay en septembre 2025 a documenté 38 kilomètres de nouvelles routes et neuf sites de forage dégagés à l'intérieur du parc lui-même.

Les deux côtés de l'argument sont au moins clairs. L'argument du gouvernement est que le pétrole, environ 190 000 barils par jour au pic du Tilenga, financera le développement dans une région pauvre, que l'empreinte de surface à l'intérieur du parc est inférieure à un pour cent, le chiffre propre de la société, et que la loi ougandaise exige une restauration à la fin de la production ; TotalEnergies pointe les conduites enfouies, les plates-formes électriques insonorisées et les platesformes conçues plus petites que prévu. Les groupes de conservation et les groupes communautaires, parmi lesquels AFIEGO et la coalition StopEACOP, répondent que les routes et le trafic de travail fragmentent le circuit de jeu du nord, que le bruit, la lumière et le risque de déversement s'assoient sur un delta inscrit sur la liste de Ramsar et les pêcheries du lac Albert, et que la compensation le long de la route du pipeline a laissé des griefs durables ; le Parlement européen a approuvé une résolution contre le projet en septembre 2022. Notre page about documente ce que le propre plan de gestion de l'UWA dit sur le pétrole, ce qui est notablement plus inquiet que les brochures.

Ce que vous pouvez voir de cette histoire aujourd'hui

Les chutes elles-mêmes sont l'artefact le plus ancien. Le voyage en bateau de Paraa parcourt la même eau que l'avion de Hemingway a survolée, et le sommet du sentier des chutes monte du point de débarquement en bateau au pied de la gorge de Fajao jusqu'au belvédère au-dessus de la fissure, environ 45 minutes de la meilleure courte marche de l'Ouganda. L'approche de Baker et le nom de Baker sont tous deux là haut, et la deuxième cascade à côté de la chute principale, Uhuru, n'existe que depuis 1962.

À Paraa, les anciennes rampes du ferry descendent toujours dans la rivière près du pont qui a remplacé le passage en 2022. Pendant environ soixante ans, presque tout ce que le parc faisait traversait ici ; la file d'attente à la rampe était la chose la plus proche qu'avait Murchison d'une place publique.

Sur le circuit de la rive nord, vous pouvez vous arrêter à la coque de Pakuba Lodge, dépouillée jusqu'à son béton après 1979. Les guides s'arrêtent parce que les léopards et les hyènes utilisent les ruines, ce qui est un résumé aussi net de la fin de l'ère d'Amin que le parc pourrait mettre en scène.

La couche la plus récente est impossible à manquer : goudron lisse, platesformes de puits et convois de travail dans le nord sont le chapitre pétrolier en cours. C'est le seul chapitre dont l'issue personne ne sait, et vous pouvez la regarder depuis une piste de safari.

Sources