À propos du parc
Murchison Falls : le plus grand et plus ancien parc
L'Ouganda a d'abord protégé ce paysage en 1926 et l'a érigé en parc national en 1952. Il couvre 3 840 km² de part et d'autre de la Nile Victoria, et tire son nom du point où le fleuve entier est forcé de passer par une brèche dans le rocher assez étroite pour qu'on puisse la franchir d'un bond.
Si vous ne voulez que la réponse
Le Nil s'engouffre dans une brèche de sept mètres ici, et tout le reste du parc rayonne à partir de cette compression. Le plus grand et le plus ancien parc d'Ouganda, ravagé pendant les années de guerre, rétabli depuis, et maintenant en négociation avec un champ pétrolifère.
Les chutes et le débat sur la largeur de la brèche
La Nile Victoria s'est creusée en amont de l'escarpement de la Vallée du Rift, et à la tête des gorges de Fajao, le fleuve entier s'engage dans une fente rocheuse et s'écoule sur 45 mètres dans le bassin en dessous, connu sous le nom du Chaudron du Diable. L'escarpement lui-même traverse maintenant le paysage environ un kilomètre en aval de cette cascade. La hauteur est le seul chiffre que l'UWA énonce de façon cohérente dans son plan, sa brochure et son site web, donc utilisez 45 mètres et ignorez le 43 qui circule en ligne.
La largeur est une autre affaire. Le plan de gestion générale de l'UWA place la fente à 6 mètres. La brochure du parc de l'UWA dit 6 mètres, deux fois. L'inscription internationale Ramsar pour le site mentionne une fente rocheuse d'environ 6 mètres de large. Le site web actuel de l'UWA dit 8 mètres. La plupart des guides et des voyagistes disent 7. Trois documents sources indépendants attestent de 6, ce qui explique pourquoi nous utilisons 6 mètres, et pourquoi nous vous disons que le site web de l'UWA est en désaccord avec le propre plan de l'UWA.
Il y a une deuxième cascade à côté qui est à peine mentionnée. Les chutes d'Uhuru se sont formées en 1962, l'année de l'indépendance de l'Ouganda, quand une saison des pluies exceptionnellement abondante a divisé le flux et ouvert un nouveau canal. Jusqu'alors, le fleuve entier passait par la seule fente.
Un parc coupé en deux par un fleuve
Murchison est situé dans le nord-ouest de l'Ouganda, à l'extrémité nord de la Vallée du Rift Albertin, où l'escarpement de Bunyoro descend en savane. La Nile Victoria traverse le parc d'est en ouest sur 80 kilomètres, descendant de 350 mètres entre Chobe et Paraa avant de s'étaler en un delta et d'entrer dans le lac Albert. Le parc s'étend de 619 mètres au lac jusqu'à 1 291 mètres à la colline de Rabongo, ce qui vaut la peine d'être mentionné car la propre page du parc de l'UWA donne l'altitude à 127 mètres, ce qui est simplement une erreur.
Les deux rives ne se ressemblent en rien. Au nord du fleuve se trouve la savane ouverte parsemée de palmiers borassus et d'acacias boisés, et elle abrite la péninsule de Buligi, le triangle de prairies entre la Nile Victoria qui entre et la Nile Albert qui sort. C'est la zone première pour l'observation du gibier. Au sud du fleuve, le paysage est plus boisé avec d'authentiques patchs de forêt : la forêt de Rabongo à l'intérieur du parc, et Kaniyo Pabidi dans la réserve faunique adjacente de Karuma, tous deux des extensions méridionales de la grande forêt de Budongo.
Paraa, dont le nom signifie demeure de l'hippopotame en Luo, est le centre touristique du fleuve, et le pont de Paraa de 525 mètres là-bas relie les deux moitiés du parc. Il a remplacé l'ancien bac automobile, qui a cessé de fonctionner quand le pont a ouvert au trafic public début 2022. Le parc s'étend sur les districts de Masindi, Gulu, Buliisa, Nwoya et Kiryandongo. Au-delà des limites du parc national, la zone de conservation de Murchison Falls ajoute les réserves fauniques de Karuma et Bugungu pour un total combiné de 5 072 kilomètres carrés.
Le delta est une zone humide figurant sur la liste internationale
Le système de zones humides de Murchison Falls jusqu'au delta Albert a été désigné site Ramsar 1640 le 15 septembre 2006, couvrant 17 293 hectares du haut des chutes jusqu'à la confluence avec le lac Albert. C'est aussi une zone importante pour les oiseaux.
L'inscription met en avant le bec-en-sabot, les pélicans, les anhinga et les hérons, et enregistre le rôle du delta comme frayère et zone de reproduction pour les pêcheries du lac Albert. Elle note aussi, d'un ton pince-sans-rire, que les conflits entre pêcheurs et crocodiles sont courants. Pour un visiteur, le sens pratique est que la croisière du delta n'est pas une version inférieure de l'excursion aux chutes, mais une visite d'un écosystème protégé séparément.
Le parc le plus fréquenté d'Ouganda, avec un astérisque
Dans le dernier rapport annuel publié de l'UWA, couvrant juillet 2022 à juin 2023, Murchison a enregistré 145 116 visiteurs contre un total national de 382 285. Cela en fait confortablement le parc national le plus visité d'Ouganda, devant Queen Elizabeth avec 97 814.
Ensuite l'UWA ajoute une mise en garde que presque rien d'autre sur Internet ne rapporte : 38 pour cent de ce chiffre, environ 54 804 personnes, étaient des clients de transit plutôt que des visiteurs d'activités. Ils traversaient le parc sur la route publique entre Masindi ou Buliisa et Pakwach ou Gulu, sans le visiter. En les écartant, la fréquentation touristique réelle était environ 90 300, ce qui rapproche Murchison et Queen Elizabeth bien plus que ne le suggère le titre et fait que le parc semble considérablement moins fréquenté que sa réputation.
Aucun rapport annuel de l'UWA plus récent n'a été publié. Une déclaration de politique ministérielle de 2025 donne un chiffre national de 267 623 touristes accueillis dans les zones protégées de faune en AF2024/25, mais il n'est pas clair que les deux chiffres soient comptabilisés sur la même base et il n'y a pas de ventilation par parc, donc nous ne le présentons pas comme preuve d'un déclin.
Le parc change silencieusement de forme
Le rapport State of Wildlife Resources in Uganda 2026 de l'UWA compare l'occupation des terres ici entre 1990 et 2024, et Murchison a enregistré l'augmentation absolue la plus importante de la couverture forestière et boisée de toute zone protégée évaluée, parallèlement à un grand déclin des prairies et à une réduction marquée des zones humides. L'UWA l'attribue à la suppression des incendies, à la variabilité climatique et à la propagation d'espèces agressives, nommant en particulier le palmier borassus et l'acacia, tout en admettant que la part invasive et la part native reste insuffisamment quantifiée.
L'interprétation de l'autorité est nuancée : plus d'arbres conviennent aux brouteurs comme la girafe, mais la perte de prairies ouvertes et de zones humides soulève des préoccupations pour les herbivores pâturants et peut perturber la dynamique prédateur-proie. C'est aussi important pour quiconque lit les chiffres d'enquête, car l'UWA blâme explicitement la visibilité réduite dans un parc largement envahi, plutôt que la perte biologique, pour une baisse apparente des décomptes de girafes.
Une tendance clairement positive dans la même analyse : les terres agricoles à l'intérieur du parc ont décliné significativement, ce que l'UWA interprète comme un meilleur contrôle de l'empiètement. En décembre 2025, 91 kilomètres de clôture électrique avaient été installés autour de la zone de conservation, avec 101 km prévus, et l'UWA rapporte une réduction estimée à 11 pour cent des incidents de conflits entre humains et faune sauvage combinés à travers Murchison et Queen Elizabeth entre AF2021/22 et AF2022/23.
Le pétrole, selon les propres paroles de l'UWA
L'exploration pétrolière dans le Graben albertien est en cours depuis 2000, et le graben chevauche une longue liste de zones protégées, y compris celle-ci. Le parc national de Murchison Falls se situe en partie dans la zone d'exploration bloc 1 sur la rive nord et bloc 2 sur la rive sud, et la réserve faunique de Bugungu se situe en partie dans le bloc 2.
Le plan de gestion générale de l'UWA énonce clairement cette préoccupation : l'exploration avait lieu dans ce qu'il appelle la zone touristique spectaculaire de Buligi sur la rive nord, et dans la réserve faunique de Bugungu. Buligi est le circuit principal d'observation du gibier du parc, donc le chevauchement entre les terres pétrolières et la zone touristique centrale est reconnu par l'autorité de la faune elle-même, et pas seulement par les militants. Le plan établit un objectif formel pour contenir les impacts négatifs du développement pétrolier dans la zone protégée, et note que dans la zone d'écosystème critique figurant sur la liste Ramsar, les activités pétrolières et gazières ne peuvent être autorisées que par le département de la gestion des zones humides.
Il y a aussi une imbrication qui vaut la peine d'être énoncée. Ce plan de gestion a lui-même été financé par le programme Pétrole pour le développement, un accord bilatéral entre l'Ouganda et la Norvège, et l'équipe de planification comprenait un gardien pour la surveillance du pétrole. La planification de la conservation par l'UWA pour ce parc a été liée au secteur pétrolier dès le départ.
Deux réserves sur tout cela. Le plan couvrait 2012 à 2022 et a expiré, et il documente l'ère d'exploration plutôt que l'ère actuelle de production, donc il précède les décisions qui ont façonné ce qui se passe maintenant sur le terrain. Et l'UWA offre une note historique véritablement intéressante : les suintements pétroliers naturels sur le lit rocheux ici étaient utilisés localement comme médicament, et un film d'huile était visible sur la Nile Victoria pendant des siècles avant que quiconque ne fasse de forage.